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《素问·阴阳应象大论》中提出：“察颜切脉，先辨阴阳。”，还说“阳病治阴，阴病治阳”。张仲景将伤寒病分为阴证、阳证，以三阴、三阳为总纲。
明代医家张景岳也强调，“凡诊脉施治，必先审阴阳，乃为医道之纲领”。这阴阳是八纲辨证的总纲，它能统领表里、寒热、虚实三对纲领，故有人称八纲为“二纲六要”。由此可见，阴阳辨证在疾病辨证中的重要地位。
凡病在里、在血、属寒，正气不足，机体反应多呈衰退的表现均属阴证的范畴。其症状为精神萎靡、面色苍白、畏寒肢冷、气短声低、口不渴、便溏、尿清、舌淡苔白、脉沉迟微弱等。其病因病机为年老体弱或内伤久病，或外邪内传脏腑等导致正气衰弱、阳虚阴盛。
凡病在表、在气、属实，属热，正气未伤，机体反应多呈亢盛的表现均属阳证的范围。其症状为心情烦躁、面赤身热、气壮声高、口渴善冷饮、呼吸气粗、腹痛拒按、大便秘结、尿短赤、舌红绛苔黄、脉浮洪或滑数有力等。其病因病机为邪气入侵，邪盛而正气亦强，正邪激争所致。
阴虚与阳虚是人体脏腑阴阳亏损病变产生的证候。在正常生理状态下，人体阴阳要维持相对的平衡，即“阴平阳秘，精神乃治”(《素问·生气通天论》)，一旦阴阳失去这种相对平衡，就会发生阴阳盛衰的变化，从而产生疾病。
阴虚证的症状为潮热、盗汗、手足心热、消瘦、口干咽燥、小便短赤、舌红少苔、脉细数无力。其病因病机为久病，或房室劳倦等而致精血、津液亏虚，阴不制阳。
阳虚证的症状为神疲乏力、面色苍白、少气懒言、畏寒肢冷、自汗、口淡不渴、大便溏薄、小便清长、舌淡苔白而润、脉虚弱等。其病因病机为久病、或劳伤、或大汗、大吐、大泻等而致阳气大衰、阳不制阴。
亡阴和亡阳多是疾病发展过程中的危重证候。亡阴多在高热大汗、剧烈吐泻、失血过多等阴液迅速丧失的情况下出现，常见汗出而粘、呼吸短促、手足温、躁动不安、渴喜冷饮、面色潮红、舌红而干、脉数无力;亡阳常因邪毒炽盛，或内脏病变严重耗损体内阳气所致，亦能因大汗、大吐、大泻、大出血等所致，常见冷汗如珠、面色灰白、呼吸气微、畏寒肢冷、精神萎靡、舌淡苔润、脉细微欲绝。