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痰液是呼吸道(支气管、气管、喉、鼻)粘膜分泌的粘液。正常情况下，呼吸道粘膜分泌少量粘液，起到保持呼吸道湿润的作用。沾液还可以起屏障的作用，它可以粘住侵入呼吸道的病菌和灰尘、异物等，因为粘液中有大量的“溶菌酶”，可以杀死病菌。
正常人一般是不咳痰的，只有少数人清晨起床可有少量痰液咳出，其色清而透明，属正常现象。当呼吸道发生异常改变时，或同一疾病的不同时期，痰液量、质、味等就发生改变。因此，日常生活中如果细心观察这些变化，就可以辩别疾病。
如果病人突然高热、寒战、胸痛、咳嗽，并咳铁锈色痰，提示患了大叶性肺炎。如果咳痰色黄或黄绿，有继发感染的可能。绿色痰咳出，多见黄疸、干酪性肺炎、肺部绿脓杆菌感染;粉红色泡沫样痰见于急性肺水肿;黑灰色痰，见于肺尘沉着症;棕褐痰、巧克力色痰为血和脓的均匀混合物，见于阿米巴肺脓肿。
白色或无色粘稠痰多见于支气管炎、大叶性肺炎的初期和支气管哮喘等;浆液性痰、稀薄而有泡沫痰见于肺郁血。如果分层痰，即痰液静置后分三层，上层为泡沫，泡沫下为脓性成分，中层为混悬粘液，下层为坏死组织，多见于支气管扩张、肺脓肿、肺结核空洞等。
如果痰液少，但比正常时多，常见于上呼吸道感染、急性支气管炎、肺炎早期等症。如果痰液多、量大，常见于肺脓肿、肺结核并发空洞、肺水肿等。